事俱备，偏因所有桑树不出芽、不长叶而难以进行。

这样的不祥之兆，很快传入民间，惹得四方黎民惶恐不已，再加上元宵之夜，狂风肆虐、雨雪不断，一场大火烧了大半个皇家避暑山庄，民间流言四起，到处都有商户屯粮、屯布，十家米粮铺子就有八家关门。

皇帝为安抚人心，一面和皇后二人到上国寺亲自为民祈福；一面令人严查商户，禁止商户在这青黄不接的时候屯粮。

待一封奏章上来，陈述江南一带桑树疫情，皇帝开始起疑了：世间怎会有如何巧合之事？江南桑树患病，死伤大片，亲蚕大典上的桑树，便寸叶不发。莫非，当真有天意？

身为天子，皇帝对“天意”二字，却不是笃信不疑。他疑心这一切都是两淮节度使在作祟，于是他将那一封奏章留中不发，并和心腹大臣商议起增加江南税费一事。

那一封奏章留中七天后，上报江南桑树疫情的奏章，就似雪片一般了过来。至此，皇帝不能再装聋作哑，只得下旨令掌管农桑一事的官吏前去勘察、防治疫情。

不觉间，已进入三月末，大考在即，所有人的心思，都从桑树的疫情，转移到为国选才的会试上面。

大考第一天，住在杏花巷一带略有些头脸的人物，以及在京的许多扬州老爷们，纷纷地汇聚到杏花巷中，前来给李正清送考。

李正清对着邹氏的菱花小镜，整了整衣冠，望着镜子中那张疲惫不堪、好似老了十岁的面孔，狠狠地咬了咬牙，端出沉稳的笑，在众人簇拥下，走上轿子。

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